Salvador Dali kwam op 11 mei 1904 als Salvador Felipe Jacinto Dali y Komenech ter wereld, als tweede zoon van notaris Don Salvador Dali y Cuso en Felipa Domenech Dali. Hij werd geboren in
Figueres, een klein plaatsje aan de Costa Brava, ongeveer 25 kilometer van de Franse grens. In Figueres heeft hij ook zijn jeugd doorgebracht en in de zomer gingen zij met het hele gezin naar het vakantiehuisje van zijn ouders in het vissersplaatsje
Cadaques.
Zijn eerste tekenlessen krijg hij op 10-jarige leeftijd van een vriend van zijn vader. In 1918 kreeg hij tekenonderwijs van Juan Núñez aan de plaatselijke kunstschool van Figueras. Ook vond in 1918 zijn eerste tentoonstelling plaats in het stadstheater van Figueras, hij was toen pas 14.
Op zijn zestiende ging hij studeren aan de Koninklijke Kunstacademie van Madrid, maar daar werd hij een jaar later geschorst. Hij werd verdacht van betrokkenheid bij politieke gevechten en heeft hiervoor zelfs enkele tijd in de gevangenis gezeten. Ook in die tijd bleef hij gewoon doorgaan met schilderen.
Zijn eerste echte ontdekking vond plaats in 1925, toen hij in Barcelona zijn eerste persoonlijke tentoonstelling hield. In 1926 werd hij wederom geschorst van de opleiding omdat hij weigerde examen te doen. Daarop ging hij naar Parijs waar hij veel schilders ontmoette. In Parijs, in die tijd de zonder twijfel de stad van de kunst, ontdekte hij het surrealisme.
In 1928 werd hij wereldberoemd nadat drie schilderijen van hem werden tentoongesteld in Pittsburgh. Een jaar later, in 1929 heeft hij tevens een film gemaakt over het surrealisme, ‘Un chien andalou’. Voor het eerst in de geschiedenis werd het surrealisme in een film naar voren gebracht. Dat was dus best iets bijzonders.
In Parijs vond hij de liefde van zijn leven: Gala Eluard, die hem kwam bezoeken in Cadaques, samen met haar echtgenoot Paul Eluard. Naast zijn grote liefde was zij ook zijn manager en tevens grootste bron van inspiratie. Op veel schilderijen van Dali is zij te bewonderen als model.
Rond 1940 veranderde hij van stijl en kwam in zijn klassieke periode terecht, ook wel classicisme of mysticisme genoemd. Vanaf die tijd verbrak hij ook al zijn relaties met de andere surrealisten.
Dali en zijn vrouw Gala vluchtten vanuit Europa naar de Verenigde Staten gedurende de Tweede Wereldoorlog. Dit waren zeer belangrijke jaren voor Dali. Het ‘Museum of Modern Art’ in New York gaf hem samen met Miro in 1941 eindelijk de ruimte voor een eerste echte grote tentoonstelling. Deze tentoonstelling ging alleen over zijn eigen werk. Ook gaven zij in 1942 een autobiografie van hem uit: ‘The Secret Life of Salvador Dali’. Daarin werd zijn leven als kunstenaar beschreven.
In juli 1948 ging hij weer terug naar Europa. De oorlog was voorbij. ‘ Zomers werkte hij nu in Spanje, in de herfst ging hij dan weer naar Parijs en ’s winters naar New York. Na de dood van zijn vrouw Gala op 89-jarige leeftijd in 1982, begon zijn gezondheid slechter te worden. Hij had last van zijn ademhaling en zijn hart. Om zijn hart te ondersteunen kreeg hij een pacemaker, maar 7 jaar later, op 23 januari stierf hij uiteindelijk op 84-jarige leeftijd.